Sonca bodo v American Airlines Centru gostovala čez osem dni, potem pa je pred Mavericksi niz štirih gostovanj pri ekipah iz Vzhodne konference, tudi pri najboljšem v ligi, Bostonu. V zadnjih desetih dneh so Teksašani navdušili. Najprej so tri zmage povezali na miniturneji po vzhodni obali, ko so slavili v Philadelphii, Brooklynu in New Yorku, potem so na domačem parketu nadigrali Oklahomo City, ki je v vrhu Zahoda, potem pa še Washington in San Antonio, ki sta med najslabšimi v ligi. Šest zaporednih zmag je najdaljša serija Dallasa v letošnji sezoni.

Konkurenca na Zahodu zelo strnjena

Ob zanesljivih zmagah je Jason Kidd lahko malce omejil Dončićevo minutažo, ki je bila ob vseh težavah Dallasa s poškodbami ves čas zelo visoka. "Igra na res visoki ravni. Ko se govori o kandidatih za MVP-ja (najkoristnejši posameznik, op. a.) sezone, mora biti večkrat omenjen Luka, glede na to, kaj dela v zadnjem mesecu. Na tekmo All Star odhaja kot eden najboljših na svetu in želimo mu srečo na tem obračunu. Hkrati se mora tudi odpočiti," je dejal trener Dallasa in dodal: "Na Zahodu je konkurenca zelo strnjena. Od prvega do četrtega mesta so povsem skupaj, od petega do devetega prav tako. Vsaka tekma v nadaljevanju bo pomembna in zagotovo bo zelo zabavno."

Ljubljančan, ki bo čez slaba dva tedna dopolnil 25 let, bo v Indianapolisu petič zapored zaigral na prestižni tekmi All Star, četrtič je bil imenovan tudi v prvo peterko. Že vso sezono igra na izjemno visoki ravni. Poskrbel je za mejnike, kot sta 50 točk na dvoboj s Phoenixom na božič in neverjetnih 73 točk proti Atlanti konec januarja, ves čas pa je v svojih predstavah konstanten, toda Mavsi so imeli do zdaj v tej sezoni veliko zdravstvenih težav. Počasi v Teksasu strnjujejo svoje vrste, rezultati pa so že vidni.

Med vsemi, ki sodijo v najožji krog favoritov za naziv najkoristnejšega posameznika sezone, so daleč največ tekem v sezoni izpustili Dončićevi soigralci iz prve peterke. Dolgo je pogrešal tudi Kyrieja Irvinga, s katerim tvorita udarno branilsko navezo in sta verjetno najbolj talentiran dvojec v ligi. KAI je po vrnitvi na parket hitro ujel vrhunsko strelsko formo. Na zadnjih šestih tekmah je v povprečju dosegal 26,7 točke, 5,7 skoka in 6,3 podaje.

Prvi Evropejec, ki bo strelski kralj sezone?

"Povsem preprosto. Ko z Lukom igrava "pick and roll", smo zelo učinkoviti. Ko kreirava v teh akcijah, je naša ekipa uspešna. Ponosen sem z napredkom, ki ga delamo kot ekipa. Vsi v garderobi smo osredotočeni na majhne stvari in vsi želimo biti čim boljši," je povedal Irving, s katerim so Mavsi v napadu dobili novo dimenzijo. Zdaj ne temelji vse le na Luki, ki je letos izvrsten. Z 9,5 podaje na tekmo je tretji v ligi, s 34,2 točke pa celo najboljši strelec. Boljše je sicer povprečje Joela Embiida, ki je bil najboljši strelec v preteklih dveh sezonah. Center Philadelphie se je poškodoval in tako verjetno ne bo izpolnil kvote števila tekem za prejem prestižnega priznanja.

Zahodna konferenca:                    
MINNESOTA TIMBERWOLVES   54 38 16  70,4
OKLAHOMA CITY THUNDER    54 37 17  68,5
LOS ANGELES CLIPPERS     53 36 17  67,9
DENVER NUGGETS           55 36 19  65,5
PHOENIX SUNS             55 33 22  60,0
NEW ORLEANS PELICANS     55 33 22  60,0
---------------------------------------
DALLAS MAVERICKS         55 32 23  58,2
SACRAMENTO KINGS         54 31 23  57,4
LOS ANGELES LAKERS       56 30 26  53,6
GOLDEN STATE WARRIORS    52 26 26  50,0
---------------------------------------
UTAH JAZZ                56 26 29  47,3
HOUSTON ROCKETS          54 24 30  44,4
MEMPHIS GRIZZLIES        55 19 36  34,5
PORTLAND TRAIL BLAZERS   53 15 38  28,3
SAN ANTONIO SPURS        55 11 44  20,0

Prvi Dončićev zasledovalec je Shai Gilgeous-Alexander iz Oklahome z 31,1 točke, nato pa sledi Milwaukee Janis Andetokumbo s 30,7. Embiid je sicer prvi neameriški košarkar, ki je postal kralj strelcev, a bo, kot kaže, Kamerunec v prihodnje igral za reprezentanco ZDA. Če bo Luki uspelo, pa bo prvi Evropejec na vrhu strelcev v sezoni Lige NBA. S košarkarjema, kot sta Dončić in Irving, napadalni potencial Dallasa ni vprašljiv, v zadnjem obdobju pa je vse boljša tudi obramba Mavsov. Na zadnjih šestih tekmah je bila celo najboljša v ligi.

Gafford in Washington kakovostni okrepitvi

Potem ko je lani vodstvo Mavsov pripeljalo Irvinga in s tem razbremenilo Luko ter mu dodalo še enega zvezdnika, je poleti moči usmerilo v izboljšanje obrambe podobe ekipe. Nekatere poteze, kot je na primer prihod Danteja Exuma, ki je sicer še poškodovan, a bi se lahko po besedah Kidda Avstralec kmalu pridružil treningom, so se obrestovale, toda še vedno je bilo precej vrzeli. Tako so bili odgovorni v pisarnah aktivni tudi letos pred iztekom prestopnega roka in v Teksas pripeljali P. J. Washingtona in Daniela Gafforda.

Za zdaj sta oba novinca pustila zelo dober vtis. Gafford, ki je prišel iz Washingtona, je eden najboljših blokerjev v ligi. Na vseh treh tekmah je dosegel dvomestno število točk, na eni mu je zmanjkal le en skok, da bi na vseh imel tudi dvomestno število ujetih odbitih žog, hkrati pa se je takoj dobro ujel z Dončićem. Zdaj ima Dallas dva kakovostna centra, saj se je po zlomu nosa, zaradi česar je izpustil sedem tekem, na parket vrnil Dereck Lively, ki se je izkazal za zelo dober izbor Mavsov na draftu. Z močnejšo centrsko linijo bodo konkurenčnejši ekipam, kot sta Minnesota in Denver, ki imajo glavna orožja prav pod obročem.

Kidd: Zdaj bomo lahko igrali hitreje

Washington pa je prišel iz Charlotta. Njegovo letošnje povprečje je dobrih 13 točk na tekmo, a za zdaj pri Dallasu v tem pogledu še ni bil posebej učinkovit, se je pa zato izkazal defenzivno, saj je vsestranski obrambni košarkar, ki je sposoben pokrivati tudi precej višje igralce, predvsem pa različne položaje. "Res sem zadovoljen s tem, kar P. J. dela za nas v obrambi. Pokriva vse – in to na zelo visoki ravni. Lahko pokriva igralce pod obročem, visoka krila in tudi nižje branilce. V tem kratkem času je res pokazal veliko. To smo potrebovali," je razložil Kidd.

"Ključna beseda je ekipa. Počasi se sestavljamo. Igralci okrevajo po zdravstvenih težavah. To je manjša sprememba, saj nismo vajeni, da smo zdravi. Minute ne bodo več tako visoke, zaradi česar bo potrebnega nekaj prilagajanja. Toda širina mora biti zdaj naše orožje. Prav tako lahko zdaj igramo v visokem ritmu in zelo hitro, o čemer smo govorili pred sezono. Ko smo imeli težave s poškodbami in smo pogrešali igralce, tega nismo mogli. Zdaj ko smo zdravi, lahko igramo hitro. To bo tudi pomagalo naši obrambi. Veselim se drugega dela sezone," je pristavil nekoč izvrstni organizator igre Dallasa, Phoenixa in New Jerseyja.